美国高等教育的特点之一就是能够提供丰富多彩的选择，虽然许多学校可能提供相同的课程，但各学校会有不同的校历。美国的学年长度和中国的学年类似，大约是九到十个月，开学的日期大约在每年的八月底到九月中，到次年的五月或六月学年结束，但美国学校将学年分成不同长度的时间段，主要可分四种：学期制、学季制、三学期制和“4-1-4制或4-4-1制”。

　　一间学校所采用的学制和其特点是学生和家长在申请选校时需要关注的因素，因为课程设置与进度对学生的专业学习和就业也起了重要的作用。

　　学期制 Semester System

　　学期制有两个学期，秋季学期（Fall Semester）从八、九月到十二月，春季学期（Spring Semester）从一月到五月，每一学期约15-16周。

　　暑假（Summer Session）时间较长，能够从6月初至8月末，可长达8-10周，暑假期间可以自由选修课程。

　　秋季和春季必须注册交学费，夏季学期可以不注册。在这种情况下，全日制学生平均每学期选5门课， 通常一门课一周上课三小时，学生可获取3个学分，一学期共有大约15个学分，学分计算以每周上课一小时为一个学期学分(semester credit)。

　　近几年较多的学校采用Early Semester，也就是学期大约提早二至三周，在八月底左右入学，到十二月下旬学期结束。有过半数的学校采用此种学制。

　　学期制的大学一般要求学生修完120-128个学分才可以申请毕业，同时每学期必须修15个以上的学分。这类大学对学生没有严格的年级限制，一般修够24个学分可算一年级，修够25-55个学分可算二年级，修够59-90个学分可算三年级，90个学分以上可算四年级。这样学生可以根据自己的学习能力将在3-5年之间毕业。

　　学期制的优点

　　学习和教学的压力相对较小

　　因为学期制的课程比学季制的课程要长5-8周，从学习压力来看，学期制与高中和社区大学的学期设置类似，它使大学生更容易适应大学生活的新变化，是一种自然的过渡。学生可以比较从容地完成课程学习和准备考试，教授在完成教学的同时有更多的时间从事自己的学术研究。所以学期制对学生和教授来说就不那么紧张和有压力了，这种更悠闲的节奏对学习和教学都有积极的影响。

　　学习效果和师生交流更加深入

　　由于学习强度和压力较小，相对于在学季制的学生，在学期制的学生有更多的时间深入研究和吸收课本知识，开展课堂项目或合作研究，也有更多的时间投入课外活动，适应大学生活。学期制的课时通常比季度制的课时短，这50-75分钟的课时更适合大多数学生的注意力的持续度。学期制也为师生接触提供了更多的机会，比如，对于那些因病或学期初始表现不佳的学生，他们可以与教授保持更频繁的联系，有时间弥补和改变落后状况，从而就有可能挽救他们的成绩。

　　就业和实习的时机比较合适

　　由于学期制一般在5月下旬结课，学生后面有长达三个多月的暑假，而大部分的雇主都在这个时间开始招聘。因此，学期制的学生比学季制的学生能早一个月进入求职市场，有更大的机率获得暑期实习和工作的机会。雇主通常也更倾向于聘用学期制的实习生，因为他们可以让学生参与一些耗时更长和更重要的工作项目，而学季制的学生则有“晚到”或“早退”的劣势。

　　代表学校: 大多数美国高校采用学期制，所以代表学校就不一一列举了。

　　学季制 Quarter System

　　学季制系统包括四个10周的课程:秋季、冬季、春季和夏季。在这种模式下，全日制学生每学期平均选修3-4门课程，或9－12个学分。季度制的学年通常从9月中旬持续到第二年的6月中。通常情况下，第1学季从9月中到12月中，第二学季从1月初到3月中，第三学季从3月底/4月初到六月中，暑期7月-8月有选修课程。感恩节前后有两到三天的假期。寒假最长可达两周，第二学季将在新年过后开始。第二和第三学季之间有一周的春假。通常，社区学院（community college）及提供副学士学位（associated degree）的大学倾向于使用学季制。

　　就读学季制院校的国际学生，每学年至少需就读三个学季方能维持F1学生身份，如果不在夏季以外的任一学季注册，均须通知学校的国际生办公室。学季制的美国大学要求学生修完180—192个学分才可以毕业，学生每个学季需要修14-18个学分，每门课程大致为2-4个学分。学季制每周上课一小时为一学季学分(quarter credit)。

　　代表学校

　　斯坦福大学（Stanford University)

　　达特茅斯学院（Dartmouth College）

　　芝加哥大学 (University of Chicago)

　　西北大学 (Northwestern University)

　　加州理工学院（California Institute of Technology）

　　加州大学 (University of California system except for Berkeley & Merced)

　　华盛顿大学 (University of Washington at Seattle & Tacoma)

　　罗斯-霍曼理工学院 (Rose-Hulman Institute of Technology)

　　伍斯特理工学院（Worcester Polytechnic Institute）

　　圣塔克拉拉大学（Santa Clara University）

　　俄勒冈大学（University of Oregon）

　　俄勒冈州立大学（Oregon State University）

　　丹佛大学（University of Denver）

　　萨凡纳艺术和设计学院 (Savannah College of Art and Design)

　　德保罗大学（DePaul University）

　　德勒塞尔大学（Drexel University）

　　加州州立大学部分分校 (some campuses of California State University)

　　学季制的优点

　　选课的灵活性和多样性

　　学季制的学生比学期制的学生体验到更多的课程，能与更多的教师进行交流。

　　据研究表明，到毕业时，学季制的学生比学期制的学生多修了大约6门课程(或18个学分)。有了更多的选择，学生就可以尝试不同的专业，尝试双学位（double major）和辅修（minor），弥补学业上的失败，有机会探索一些他们在学期制情况下可能不会修的课程。

　　另外， 因为学季制课程的周期较短，单节课的含金量也较高。学生也可以通过多选课来提高总体的积累GPA。

　　学习和教学效率更加高

　　学季制的全日制学生一次只修较少的课程(3-4节课)，因此，学生在每一门课上更容易集中注意力并取得成功。较短的学期也意味着学生和教授的接触时间较短，在发现彼此不合意的情况下，双方都不必花过长的时间在一起煎熬。

　　从教学效率来看，学季制通过缩短教学周期能减轻由于学期过长带来的疲劳，有利于学生保持思维活跃度和敏感度，提高学习效率。每期之间的休息时间越短(相对于漫长的寒假和漫长的暑假)，学生也越能集中精力学习，也更容易回忆起相关的必备知识。

　　同时，教授有更多的机会教授他们选择的研究领域，而不仅仅是课程要求。学季制的大学通常也比非学季制大学能开出更多课程。

　　三学期制 TRIMESTER SYSTEM

　　三学期制将十二个月的学年分为三等份，每学期为期16周：个三学期(秋季班)于八月底或九月初开学，圣诞节前结束。第二个三学期(冬季班)于一月初或中旬开学，四月结束。第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。第三个三学期共分为两个小学期(Terms)，即春季班(四月至六月)与夏季班(六月至八月)。学分为学期制单位学分(semester unit)。

　　目前采取这种三学期制的欧洲大学较多，美国的许多高中也使用三学期制，但美国大多数高校则采用学期制。采用三学期制课程的美国院校要求国际学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。

　　这种学制的好处也是学期时长缩短，学生课业压力相应减轻，时间自由分配较为灵活，但三学期制不算是美国大学正规的学制计算方式，大部分实行三学期制的院校的学分评定标准仍然是参照标准两学期制计算和评估的。

　　代表学校

　　密歇根大学（ University of Michigan, Ann Arbor）

　　卡尔顿学院（Carleton College）

　　4-1-4制或4-4-1制 4-1-4 or 4-4-1 SYSTEM

　　这一学制将一年分为三个阶段，包括：两个为期4个月的学期和一个为期1个月的迷你学期。迷你学期在两个学期之间或两个学期结束后。在为期1个月的迷你学期中，许多学校会提供学生海外学习交流的机会，或校外实习的机会。

　　代表学校

　　4-1-4制

　　威廉姆斯学院（Williams College）

　　麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）

　　约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）

　　马里兰大学（University of Maryland, College Park）

　　4-4-1制

　　贝茨学院（Bates College）

　　俄亥俄州立大学（Ohio State University，Columbus）　

　　不同学制之间的转学

　　美国实行学期制的学校授予学期学分（semester credit），实行季度制的学校授予学季学分（quarter credit）。那么，学生从一个系统转到另一个系统时，新学校是如何计算学分的? 学生在转学前需要了解学分的换算方式。

　　通常，学期制和学季制学分互相转换的计算公式为：

　　学季学分×0.667 = 学期学分

　　学期学分×1.5 = 学季学分

　　例如，如果学生从一家学期制学校转30个学分到学季制的华盛顿大学，就会被转换成45个学季学分。

　　这种换算也解释了为什么不同学制的学校对学分数量的要求会不同。美国大学的转学申请通常要求学生已完成60个学期学分，或者90个学季学分。学期制学校的毕业要求是学生完成120个以上的学分，而学季制学校的毕业要求则是学生需完成180个以上的学分。

　　学期制和学季制的缺点和争议

　　一直以来，教育界对两种主要学制的优劣争论一直不断。不少教育学者认为，学期制沿袭多年，但在现代教学环境下，其弊端也日益明显。学期制课程节奏慢、教学科研效率低，使优质教育资源无法得到充分利用和实现共享。

　　但是，在学季制学校，学生可能很难找到实习机会，因为企业通常会在一个学期的时间安排内确定实习项目的日期。同样，学季制的学生也不容易发现合适的出国交换项目，因为出国留学项目通常是按学期安排的。学季制的学生由于校历不同也不容易和其他学校的朋友一起度过假期。对于想转学到学期制大学的学生来说也有一定困难。

　　另外，学季制由于每季上课时间短，课程紧凑而进度快，再加上考试频繁(开学一个月就进入期中考，再念一个月，就进入期末考)，这些特点要求学生一开学就立即进入状况，而且得适应持续性的紧张压力。 不少学生都反映考试太频繁，复习时间短，难以适应学季制的紧张节奏，而且觉得没有精力参加课外活动。这种学制对于学生的自主学习能力和时间管理能力是一个巨大的挑战。

　　根据全国大学商店协会（National Association of College Stores）的2012年数据，71.2%的大学使用学期制校历，而只有14.7%的大学使用学季制校历。这些数据是该协会通过调查4,373家高教机构而获得的。此外，根据美国大学注册和招生官员协会(American Association of College Registrars and Admissions Officers)的数据，在1990年到2001年间，使用学期制的高等院校从62%增加到了70%。 尽管在后来的十年中，增长速度有所放缓，但NACS的数据表明，这一趋势甚至在当前这波浪潮之前就已经开始了，这证明了在过去30年间，在学期制与学季制的优劣对比和竞争中，学期制显然是赢家。