简单来说，美国的硕士学位为学生提供所学专业的额外教育或训练，内容远远超过本科学习的水平。总的来说美国的硕士分为两大类：学术性硕士学位和职业性硕士学位。那么，想去美国读研究生的各位同学，知不知道自己最适合申请哪种类型的研究生呢?
学术性硕士学位
传统的艺术和人文科目授予的学位通常都属于学术性硕士学位。技术领域，如工程和农业所授予的是科学性硕士学位。独创性的研究、研究方法论和实地调查是这些科目强调的重点。
美国许多学术性硕士项目提供论文与非论文两种方式，而通过这两种方式获得的学位其实是一样的，只不过课程设置上略有不同。非论文项目的学生通常要修更多的课程，以此来代替做研究和写论文，在所有课程完成后要参加一个综合考试。而一般来说需要写论文的硕士学生则还要接受一个综合口头考试，内容既包括课程也包括论文。
职业性硕士学位
设置职业性硕士学位的目的主要在于把获得学位的学生引向一个具体职业。职业硕士学位大多数情况下都是“终端”硕士学位，也就是说这些硕士学习项目并不通向博士学位项目。这样的职业硕士学位常常具有具体的、描述性的名称，如商业管理硕士(M.B.A)、社会工作硕士(M.S.W.)、教育硕士(M.Ed.)艺术硕士(M.F.A)。其他职业硕士学位包括新闻、国际关系、建筑和城市规划。
职业硕士学位更多地指向知识的直接运用，而不是指向独创研究。与学术学位项目相比，职业学位的结构性更强，常常要求每个学生修读类似或者完全一样的学习项目，根据学校和学习领域的不同，时间一到三年不等。
二者的区别
美国这两种硕士学位项目的主要区别是这些项目是否是为那些打算继续攻读博士学位的学生设计的。那些不通向博士项目的硕士学位项目一般被称为终端硕士学位项目，而绝大多数职业硕士学位属于这一类别。
不过如果一段时间后你决定继续深造，选择攻读博士学位，那么你在终端硕士学位项目修读的学分不一定适用于新的学位项目。而且一些学校的特定专业只录取希望攻读博士的学生，不过这些专业也会给那些完成了一定数量的课程，但是不继续攻读博士的学生颁发终端硕士学位。
由于各个学校的政策不同，每所学校里不同专业招生的政策也不相同，所以申请前最好和具体的研究生院直接联系，弄清楚它们的硕士和博士学位的设置和录取规定。
另外学术性硕士学位就读的时间一般会长于职业性硕士学位。
为什么学制时间不同?
大部分情况下，美国的硕士都是两年制或是三年制，不过也有一年制硕士存在，虽然很多人认为一年制硕士在中国不会被承认，但其实并非如此。美国的一年制硕士和两年制硕士从本质上讲并没有区别，只要申请学校得到教育部认可，该学校颁发的所有学位均会得到教育部认可。是否得到教育部认可跟学习时长无关，而跟入读学校有关。
专业课程的设置以及取得硕士学位所需的学分是影响学制时间的两大原因。一般来讲，硕士学制时间设置的不同仅仅是因为专业不一样。像是美国部分商科专业硕士是一年制的，而很多理工科专业或艺术类专业可以一年毕业的情况很少。